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El aumento de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO2) de más de 2 mil millones de toneladas fue el mayor de la historia en términos absolutos, y compensó con creces la disminución inducida por la pandemia del año anterior, según un análisis de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
La recuperación de la demanda de energía en 2021 se vio agravada por el clima adverso y las condiciones del mercado de la energía, en particular los picos en los precios del gas natural, que llevaron a que se quemara más carbón, a pesar de que la generación de energía renovable registró su mayor crecimiento histórico.
Las cifras globales de emisiones de CO2 y demanda de energía se basan en el análisis detallado región por región y combustible por combustible de la AIE, basándose en los datos nacionales oficiales más recientes y los datos energéticos, económicos y meteorológicos disponibles públicamente.
Combinado con las estimaciones de emisiones de metano que la AIE publicó el mes pasado y estimaciones de óxido nitroso y emisiones de CO2 relacionadas con la quema, el nuevo análisis muestra que las emisiones generales de gases de efecto invernadero de la energía aumentaron a su nivel más alto en 2021.
Los números dejan en claro que la recuperación económica global de la crisis del COVID-19 no ha sido la recuperación sostenible que el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol pidió durante las primeras etapas de la pandemia en 2020. El mundo ahora debe asegurarse de que el repunte global de las emisiones en 2021 sea único, y que una transición energética acelerada contribuya a la seguridad energética global y a precios de energía más bajos para los consumidores.
El carbón representó más del 40 por ciento del crecimiento general de las emisiones globales de CO2 en 2021, alcanzando un máximo histórico de 15 mil 300 millones de toneladas. Las emisiones de CO2 del gas natural se recuperaron muy por encima de sus niveles de 2019, a 7 mil 500 millones de toneladas. Con 10 mil 700 millones de toneladas, las emisiones de CO2 del petróleo se mantuvieron significativamente por debajo de los niveles previos a la pandemia, debido a la recuperación limitada de la actividad de transporte mundial en 2021, principalmente en el sector de la aviación.
A pesar del repunte en el uso del carbón, las fuentes de energía renovable y la energía nuclear proporcionaron una mayor proporción de la generación de electricidad mundial que el carbón en 2021. La generación basada en energías renovables alcanzó un máximo histórico, superando los 8 mil teravatios-hora (TWh) en 2021, un registro 500 TWh por encima de su nivel de 2020. La producción eólica y solar fotovoltaica aumentó en 270 TWh y 170 TWh, respectivamente, mientras que la generación hidráulica disminuyó debido a los efectos de la sequía, especialmente en los Estados Unidos y Brasil.
El uso de carbón para la generación de electricidad en 2021 se intensificó por los precios récord del gas natural. Los costos de operación de las centrales eléctricas de carbón existentes en los Estados Unidos y muchos sistemas eléctricos europeos fueron considerablemente más bajos que los de las centrales eléctricas de gas durante la mayor parte de 2021.
El cambio de gas a carbón aumentó las emisiones globales de CO2 de la generación de electricidad en más de 100 millones de toneladas, especialmente en los Estados Unidos y Europa, donde la competencia entre las centrales eléctricas de gas y las de carbón es más reñida.
El repunte de las emisiones globales de CO2 por encima de los niveles previos a la pandemia ha sido impulsado en gran medida por China, donde aumentaron en 750 millones de toneladas entre 2019 y 2021. China fue la única economía importante que experimentó un crecimiento económico tanto en 2020 como en 2021.
El aumento de las emisiones en esos dos años en China compensaron con creces la disminución agregada en el resto del mundo durante el mismo período. Sólo en 2021, las emisiones de CO2 de China superaron los 11 mil 900 millones de toneladas, lo que representa el 33 por ciento del total mundial.
El aumento de las emisiones de China se debió en gran medida a un fuerte aumento de la demanda de electricidad que se apoyó en gran medida en la energía del carbón. Con un rápido crecimiento del PIB y la electrificación adicional de los servicios energéticos, la demanda de electricidad en China creció un 10 por ciento en 2021, más rápido que el crecimiento económico del 8.4 por ciento. Este aumento de la demanda de casi 700 TWh fue el mayor jamás experimentado en China. Dado que el crecimiento de la demanda superó el aumento de la oferta de fuentes de bajas emisiones, el carbón se utilizó para satisfacer más de la mitad del aumento de la demanda de electricidad. Esto fue a pesar de que el país también vio su mayor aumento en la producción de energía renovable en 2021.
Las emisiones de CO2 en India se recuperaron con fuerza en 2021 y superaron los niveles de 2019, impulsadas por el crecimiento del uso del carbón para la generación de electricidad. La generación a carbón alcanzó un máximo histórico en India, saltando un 13 por ciento por encima de su nivel de 2020. Esto se debió en parte a que el crecimiento de las energías renovables se desaceleró a un tercio de la tasa promedio observada durante los cinco años anteriores.
La producción económica mundial en las economías avanzadas se recuperó a los niveles previos a la pandemia en 2021, pero las emisiones de CO2 se recuperaron de forma menos pronunciada, lo que indica una trayectoria más permanente de declive estructural. Las emisiones de CO2 en los Estados Unidos en 2021 fueron 4 por ciento inferiores a su nivel de 2019. En la Unión Europea, fueron un 2.4 por ciento inferiores. En Japón, las emisiones cayeron 3.7 por ciento en 2020 y se recuperaron menos del 1 por ciento en 2021.
Sobre una base per cápita, las emisiones de CO2 en las economías avanzadas han caído a 8.2 toneladas en promedio y ahora están por debajo del promedio de 8.4 toneladas en China, aunque siguen existiendo grandes diferencias entre las economías avanzadas.
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