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El compromiso de Josefina “Joy” Belmonte, alcaldesa de Quezón City, con la protección del medio ambiente se remonta a las secuelas de la peor tormenta que azotó Filipinas en décadas, cuando el tifón Ketsana azotó el país en 2009 con feroces aguaceros e inundaciones que sumergieron carreteras y obligaron a los residentes a refugiarse en los tejados.
Conforme las aguas retrocedieron, dejaron a su paso un río de bolsas de plástico y otros desechos.
Esa visión dejó un impacto duradero en Belmonte, quien se postuló con éxito para la Vicealcaldía de Quezón City en 2009, para luego convertirse en alcaldesa en 2019.
“Soy un defensor del buen gobierno”, dijo Belmonte al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). "La buena gobernanza implica una buena administración del medio ambiente".
Belmonte, la segunda alcaldesa en la historia de Quezón City, con 3,1 millones de habitantes, ha aplicado una serie de políticas para acabar con la contaminación plástica, contrarrestar el cambio climático y hacer más verde la ciudad.
Por sus esfuerzos para transformar Quezon City en un pionero ambiental, Belmonte ha sido nombrada Campeona de la Tierra por Liderazgo Político 2023, uno de los más altos honores ambientales de la ONU.
"El apasionado liderazgo y los logros políticos de la alcaldesa Josefina Belmonte ejemplifican cómo las autoridades locales pueden resolver los problemas ambientales globales", dijo Inger Andersen, directora Ejecutiva del PNUMA.
"Las ciudades pueden ser los motores dinámicos del cambio que necesitamos para superar la triple crisis planetaria del cambio climático, la pérdida de naturaleza y biodiversidad, la contaminación y los residuos, y los alcaldes pueden ayudar a liderar esa carga".
Las tiendas de conveniencia alrededor de Quezon City están introduciendo bombas
de recarga, reduciendo la contaminación plástica y haciendo que los productos
esenciales sean más asequibles. (PNUMA/Pau Villanueva)
Luchando contra la cultura del descarte Quezón City fue la capital de Filipinas durante 27 años, hasta que el título regresó a Manila, en 1976. Hoy es la ciudad más poblada del país y forma parte de Metro Manila.
Las conexiones de Belmonte con este lugar son profundas. No sólo nació y creció aquí, sino que su padre, Feliciano “Sonny” Belmonte, fue su noveno alcalde.
A pesar de una temprana exposición a la política, los intereses de Belmonte inicialmente la llevaron a otros lugares, incluso a una carrera como arqueóloga pero, al final, el llamado al servicio público resultó demasiado fuerte.
“Si puedes estar en una posición en la que puedas ser una fuente de inspiración para otros y convertirte en la raíz de un cambio positivo para millones de personas, entonces vale la pena”, afirmó.
Para Belmonte, un cambio positivo significa priorizar la acción sobre el medio ambiente para crear una ciudad habitable, verde y sostenible.
Bajo el liderazgo de Belmonte, Quezon City se ha centrado en reducir la contaminación plástica y extender la vida útil de los productos plásticos que ya están en circulación.
"La contaminación plástica es un problema importante en Filipinas, como en muchas partes del mundo, debido a la cultura del descarte", señaló Belmonte. “Los plásticos obstruyen los sistemas de drenaje y terminan en los océanos. Sabemos que los residuos plásticos se convierten en microplásticos que pueden consumirse en los alimentos, el aire que respiramos e incluso en el agua que bebemos, lo que afecta nuestra salud”.
A nivel mundial, la adicción de la humanidad a los productos plásticos de corta duración ha creado una catástrofe ambiental. Cada año se filtran entre 19 y 23 millones de toneladas de plástico a los ecosistemas acuáticos, contaminando lagos, ríos y mares. Para detener ese flujo, los expertos dicen que el mundo debe alterar fundamentalmente su relación con el plástico usando menos material, eliminando productos de un solo uso, reutilizando los plásticos que se producen y encontrando alternativas amigables con el medio ambiente.
Bajo Belmonte, Quezon City ha prohibido las bolsas, cubiertos, pajitas y recipientes de plástico de un solo uso en hoteles, restaurantes y cadenas de comida rápida para los clientes que cenan en el restaurante, así como material de embalaje de un solo uso.
Desde 2021, los residentes pueden intercambiar sus materiales reciclables y productos de plástico de un solo uso por puntos ambientales que pueden usarse para comprar alimentos y pagar facturas de electricidad en el marco del programa “Trash to Cashback”. Las autoridades de la ciudad incluso han iniciado un programa “Vote to Tote” (Vote por Tote) para convertir en bolsas las lonas utilizadas en la campaña electoral.
Con el programa “Trash to Cashback”, los ciudadanos canjean envases de plástico reciclables por puntos para comprar alimentos y pagar facturas de luz. (PNUMA/Duncan Moore)
Aún así, cada día se desechan millones de bolsitas de plástico de un solo uso en Filipinas, que es una fuente importante de plásticos oceánicos. Aunque las bolsitas permiten a los hogares un acceso más asequible a elementos esenciales para cocinar, higiene y saneamiento, no se pueden reciclar de manera efectiva, lo que causa graves daños ambientales, dicen los expertos.
“La cultura de la bolsita realmente me afecta. Realmente es algo que me da rabia porque está ahí porque somos un país pobre”, dijo Belmonte. "Los principales fabricantes deben hacer su parte y cambiar la forma en que empaquetan los productos para hacerlos más respetuosos con el medio ambiente".
Para combatir la contaminación plástica, Belmonte lanzó en 2023 una iniciativa para ayudar a instalar estaciones de recarga de artículos esenciales, como lavavajillas y detergente líquido, en tiendas de conveniencia de toda la ciudad. Con productos que a menudo son menos costosos que sus contrapartes empaquetadas, las estaciones han sido recibidas positivamente y se pondrán a prueba en más de seis mil tiendas el próximo año, informó Belmonte.
En 2022 se aprobó una resolución histórica de la ONU para desarrollar un instrumento internacional jurídicamente vinculante para poner fin a la contaminación plástica. Belmonte ha expresado abiertamente la necesidad de un instrumento global “verdaderamente ambicioso”.
"Los alcaldes quieren ser parte de la mesa de negociaciones porque tenemos una experiencia muy práctica que aportar. El verdadero trabajo está en el nivel de las ciudades. Ya sabemos que cuando el cambio ocurre a nivel de las ciudades, ocurre mucho más rápidamente”.
Ganar confianza
Con Belmonte, Quezon City también ha desarrollado un ambicioso plan para reducir sus emisiones de carbono en un 30 por ciento en 2030 y alcanzar el cero neto para 2050.
Ha declarado un estado de emergencia climática para desbloquear el gasto, que representa entre el 11 y el 13 por ciento de presupuesto anual de la ciudad, en programas que mitiguen los impactos de la crisis climática.
Hay planes para duplicar el número de parques en la ciudad, introducir más autobuses eléctricos y casi cuadriplicar la red de carriles bici para 2030 para luchar contra la contaminación.
Otras iniciativas ecológicas incluyen la promoción de la agricultura urbana y el despliegue de equipos que permitan a las granjas comunitarias transformar los desechos orgánicos en gas metano que se puede utilizar para cocinar.
Aunque Belmonte ha trabajado duro para forjar su propio camino, considera impagable un consejo de su padre: “Pasa siempre tiempo con la gente. Especialmente ve a las comunidades pobres, porque cuando vas a las comunidades y ves lo difícil que es la vida para la gente de base, nunca pensarás en abusar del poder”.
Son consejos que han dado forma a su enfoque político, la han ayudado a generar confianza pública y han contribuido a su popularidad entre los votantes. Fue reelegida alcaldesa en 2022 y regularmente obtiene los índices de aprobación más altos entre los alcaldes del área metropolitana de Manila.
“La gente aceptará tu visión si valoras lo que tienen que decir. Esa es la mejor manera de transmitir todos nuestros problemas ambientales”, dijo Belmonte.