Pérdidas récord en la Gran Barrera de Coral por estrés climático

© Chad Taylor/Unsplash

La Gran Barrera de Coral australiana estaría en problemas porque partes del arrecife sufrieron su mayor declive anual desde hace 40 años, debido a que el estrés climático consecutivo provocó una drástica caída de la cobertura coralina en sus tres regiones.

Un informe del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS), que estudia el arrecife desde 1986, dado a conocer por Craig Saueurs en Euronews, muestra que el blanqueamiento masivo de 2024, seguido de dos ciclones e inundaciones de agua dulce, provocó un declive en toda la región: casi la mitad de los 124 arrecifes estudiados mostró pérdidas, que en algunos casos llegaron hasta el 70 por ciento de su cubierta de coral.

Después de varios años de recuperación relativamente fuerte de los corales, estas caídas son significativas. “La rápida reversión de la recuperación de los corales parece parte de una tendencia emergente”, afirmó el Dr. Mike Emslie, quien dirige el Programa de Monitoreo a Largo Plazo de AIMS. 

Anteriormente, la cobertura coralina fluctuaba en respuesta a las perturbaciones, pero en los últimos 15 años las fluctuaciones se intensificaron, al oscilar entre mínimos y máximos históricos, debido principalmente al estrés térmico frecuente provocado por el cambio climático.

Graves afectaciones

En el estudio de este año,  cada región del arrecife experimentó una caída sustancial en la cobertura de coral en comparación con los niveles de 2024.

En el arrecife norte, de Cabo York a Cooktown, la cobertura coralina disminuyó del 39,8 al 30 por ciento, lo que representa una pérdida de casi 25 por ciento, la mayor disminución anual registrada. Aun así, la cobertura se mantuvo ligeramente encima del promedio a largo plazo.

En el arrecife central, de Cooktown a Proserpine, la cobertura coralina disminuyó 13,9 por ciento; la mayoría de los arrecifes que mantuvieron o recuperaron su cobertura coralina en 2025 se encuentran en esta región.

El arrecife sur, de Proserpine a Gladstone, fue el más afectado: su cobertura coralina se redujo del 30,6 a 26 por ciento, la mayor disminución anual desde que inició el monitoreo. "Es la primera vez que vemos impactos sustanciales de blanqueamiento en la región sur", dijo Emslie.

Las disminuciones fueron generalizadas: casi la mitad de los arrecifes estudiados perdieron su cobertura coralina, mientras sólo 10 por ciento mostró un aumento.

El estrés térmico alimenta una crisis mundial de blanqueamiento

El blanqueamiento de 2024 es parte de una crisis global más amplia. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) lo declaró como el cuarto blanqueamiento global, que comenzó en 2023 en el hemisferio norte.

Según la NOAA, más de 84 por ciento de los arrecifes del mundo han estado expuestos a estrés térmico severo para causar blanqueamiento en los últimos doce meses. La magnitud del evento lo hace el más extenso registrado.

A medida que los océanos absorben más calor por el cambio climático, las olas de calor marinas se vuelven más largas e intensas. Cuando los corales se sobrecalientan, liberan las algas que les dan color y nutrientes, por lo que si las condiciones persisten pueden morir de hambre.

Los científicos dicen que estos fenómenos masivos ya no son raros y que los períodos de recuperación se reducen peligrosamente, cerrando una breve ventana de resiliencia

Aunque los autores del estudio señalan que la Gran Barrera de Coral aún conserva más coral vivo que otros sistemas de arrecifes en el mundo, es poco consuelo. 

La capacidad del arrecife para recuperarse tras blanqueamientos anteriores obedeció a las condiciones favorables y al predominio de especies de coral de rápido crecimiento, como la Acropora. Sin embargo, estas especies también son las más vulnerables a los blanqueamientos repetidos.

El verano de 2024 trajo otros factores estresantes: los ciclones Jasper y Kirrily, grandes inundaciones por lluvias y escorrentías y brotes de estrellas de mar corona de espinas, depredadores voraces que causan estragos en los corales.

En 2025 ya está en marcha otro evento de blanqueamiento y su impacto será visible en los datos del próximo año.

Los científicos afirman que el mensaje es claro. «…el calentamiento de los océanos, causado por el cambio climático genera impactos sustanciales y rápidos en las comunidades de arrecifes de coral», declaró Selina Stead, directora ejecutiva de AIMS.

Sin reducciones rápidas en las emisiones de gases de efecto invernadero y una acción global urgente para limitar el calentamiento de los océanos, los arrecifes de coral del mundo enfrentarán más fluctuaciones e incertidumbre en las próximas décadas.